L'année 2004 a marqué le 500e anniversaire de la présence française sur l'île canadienne de Terre-Neuve. Au début du XVIe siècle, des pêcheurs français se sont aventurés à travers l'Atlantique Nord, à la poursuite d’importants stocks de morue qui peuplaient la mer autour de l'île, et en particulier les eaux côtières de Terre-Neuve du Nord, région qui fut plus tard connue sous le nom de French Shore.
C’est dans le cadre de cet anniversaire que le Centre d'interprétation du French Shore, dans le petit port de Conche, à Terre-Neuve, a ouvert ses portes avec une exposition qui raconte l'histoire des pêcheurs français de morues migratrices et des colons anglais qui sont arrivés après eux. [Cliquez sur le lien de la Société historique du French Shore pour en savoir plus sur l'histoire du French Shore.]
Artist Jean Claude Roy working on the design for the tapestry
La célébration de l’anniversaire incluait une invitation à Jean-Claude Roy, un artiste réputé qui est devenu le premier artiste en résidence de la Casey House récemment rénovée, à Conche. Originaire de France, Jean-Claude vit une partie de l'année en France et l’autre moitié à Terre-Neuve. [Cliquez sur le lien relatif à Jean-Claude pour en savoir plus sur cet artiste.] Son épouse Christina, native de Terre-Neuve, qui l’accompagnait, s’intéresse depuis longtemps à l'art de la broderie. Jean-Claude et elle on travaillé sur l'idée d'un projet de peinture murale brodée qui illustrerait l'histoire de Terre-Neuve dans le style et les dimensions de la célèbre Tapisserie de Bayeux du XIe siècle, qui se trouve en France. Cette œuvre d'art unique n'est pas techniquement une tapisserie, mais plutôt une histoire brodée sur du linge.
La broderie est l’un des artisanats traditionnels des régions rurales de Terre-Neuve. Les femmes décoraient souvent les linges de lit, les parkas et les nappes avec des motifs de broderie. Lorsque Christina et Jean-Claude ont proposé cette idée à Joan Simmonds et à Colleen McLean, deux brodeuses expérimentées habitant à Conche, celles-ci ont répondu avec enthousiasme et ont suggéré de se concentrer sur l'histoire de la région historique du French Shore, à Terre-Neuve. De cette réunion est né un partenariat.
(from left) Embroiderers Colleen McLean, Cathy Flynn, Alice Dower, and Viola Byrne stitch a piece of the tapestry border.
En dépit d’une entreprise aussi ardue, et sans la pleine conscience de l’envergure de l'effort impliqué, les quatre partenaires étaient convaincus qu'ils pourraient trouver les artisanes et les ressources pour mener ce projet à bien. Jean-Claude Roy consacrerait son talent d’artiste à la création des images de la Tapisserie. Christina Roy rassemblerait des données historiques et des histoires locales, colorierait les dessins, et rédigerait des directives à l’intention des artisanes, précisant les parties à broder et celles à laisser telles quelles. Joan et Colleen recruteraient un groupe de brodeuses locales, transféreraient le dessin sur le linge, et superviseraient le processus de la broderie au sein du centre d'interprétation du French Shore.
Présenté de cette façon, ce projet paraît simple. Toutefois, le processus s’est avéré beaucoup plus complexe, et a exigé de très nombreuses heures de travail de la part des participants. Tanja Berlin, de Berlin Embroideries dans l’Alberta, a suggéré une toile de style jacobéen originaire d'Écosse pour le fond et de la laine crewel Appleton fabriquée en Angleterre pour la broderie. Le métier à broder a été habilement confectionné par Gérard Chaytor, un maître charpentier local. Christina a compilé des données sur l'histoire du French Shore. Les partenaires de Conche ont ajouté des éléments historiques et des histoires locales fournissant une image unique et colorée de la région. Jean-Claude s’est inspiré de ce matériel pour ses dessins, qui ont alors été photographiés, envoyés par courrier électronique et copiés sur le linge à l’aide un rétroprojecteur. Christina a réalisé une deuxième série de dessins montrant les couleurs choisies, et a également rédigé des directives à l’intention des brodeuses. Une fois l'équipe assemblée, les couturières ont dû respecter un style de broderie strict, afin que le travail de l’une ne se distingue pas de celui de l’autre. Pour demeurer fidèle aux traditions artisanales, le verso devait présenter presque aussi bien que le recto.
Après 24 mois de travail et plus de 20 000 heures d’efforts de la part de l’artiste et des artisanes, la Tapisserie du French Shore, ainsi nommée en l’honneur de son illustre prédécesseure, est maintenant terminée. Un jour, les tenants et aboutissants du déroulement de cette entreprise trouveront leur voie dans l'histoire orale de Terre-Neuve et donneront naissance à un autre récit fascinant d’un lieu unique connu sous le nom de French Shore.
